人之生也，柔弱；其死也，坚强。
万物草木之生也，柔脆；其死也，枯槁。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。
是以兵强则不胜，木强则兵。
强大处下，柔弱处上。
人之生也，柔弱；其死也，坚强。
万物草木之生也，柔脆；其死也，枯槁。
故曰：坚强，死之徒也；柔弱，生之徒也。
是以兵强则不胜，木强则兢。
故强大居下，柔弱居上。
注：这里的“兢”字，在帛书《老子》甲本中为“恒”，在通行本《道德经》中为“兵”，“兢”是帛书《老子》乙本的写法。根据文意，此字应为“兢”，“恒”字应为抄录时因无法理解文意而附会出来的，“兵”字与老子原意也比较接近。本合校版选用“兢”字。
兢：据《说文解字》所载，其义为竞，即竞争、争强之意。
人出生的时候，柔弱；其死去的时候，僵硬。
万物草木出生的时候，柔脆；其死去的时候，枯槁。
所以说：刚强，死的一类；柔弱，生的一类。
所以军队强大则不能取胜，树木强盛则互相竞争。
故此强大居于下位，柔弱居于上位。
本章还是对柔弱胜强的阐释。老子此次是以生与死来说明柔弱与刚强的差别，直观易懂，耐人寻味。
人之生也，柔弱；其死也，坚强。
这里的坚强即刚强、僵硬之意，并非坚固有力、不可动摇之意。所以这句话的意思就是：婴儿是柔弱的，死人是僵硬的。老子用这个常识说明了人的出生、死亡与柔弱、刚强之间的对应关系。
万物草木之生也，柔脆；其死也，枯槁。
万物，特别是草木，在出生的时候是柔软脆嫩的，而它们死去的时候则是枯萎干瘪的。这也是常识，老子用万物和草木作为例证，再次说明了它们的出生、死亡与柔弱、刚强之间的对应关系。
故曰：坚强，死之徒也；柔弱，生之徒也。
老子从人类、草木乃至万物出生与死亡的自然现象中总结出了一个道理，即刚强属于僵死的一类，柔弱属于生机的一类。的确如此，万物死亡之时所表现出来的特性总是刚强的，而万物出生之时所表现出来的特性总是柔弱的。因此我们便可以建立这样一个关联：凡是刚强的事物都与死有关，凡是柔弱的事物都与生有关。
是以兵强则不胜，木强则兢。
根据老子所总结的道理，军队越强大也就意味着其越接近僵死之类。事实往往也是如此，军队强大常会伴有组织庞大、机构臃肿的弊病。同时，官僚主义、贪污腐败等问题也会随之产生。于是系统内部开始拉帮结派、争权夺利、勾心斗角。军官们整天不务正业，把心思都用在怎么升官发财上了。像这样的僵死之军如何能战胜充满活力、出奇制胜的精兵小队呢？所以会有那么多游击队战胜正规军的案例。
“兵强则不胜”所揭示的问题不只适用于军队，也适用于各种组织，比如难以摆脱的大企业病。企业强大之后所面临的困境往往比弱小的时候还多，解决不了企业僵化的问题，可能离死也就不远了。
同理，树木太强盛也会落入“死之徒”。茂盛的树木为了获得充足的阳光和水分，会与周围的植物展开竞争，它们伸展枝叶、扩张根系，以争夺有限的资源。所以森林中往往会有因得不到阳光照射而枯萎的植物。
“木强则兢”说明了万物一旦过于强盛，就会破坏和谐的生存环境，就会为了满足自身庞大的需求而进入无休止的争夺之中。实际上，争夺可以说就是死亡的前奏，因为没有什么能在竞争中一直取胜。
故强大居下，柔弱居上。
基于“坚强，死之徒也；柔弱，生之徒也。”这个理论，老子进而得出一个推论——强大的居于下位，柔弱的居于上位。这里的上与下并不是指空间位置的上与下，也不是指身份地位的上与下，而是指层次的上与下。
很显然，死肯定不如生有利。与之相应的，强大也就比不上柔弱了。也就是说，强大的层次低，柔弱的层次反而更高些。这样我们就能很自然地得出柔弱胜刚强的结论。
老子在阐述“大者宜为下”的时候，曾解释到，“为其静也，故宜为下也”（详见《重解道德经》第六十一章）。彼时大者为下的依据是它的安静。而本章强大居下的依据则是它的僵死。“大者宜为下”是讲“大者”要主动做位置在下或者态度谦下的一方。而“强大居下”则是对强大的事物层次偏下这个事实给予的客观评价。大者因其安静而主动选择为下，强者因其僵死而必然居下，虽然两者都是处下，却是两种完全不同的状态。
老子反复阐述柔弱胜强的道理，本章更是将其与万物的出生和死亡联系到一起，把柔弱与刚强提升到了生与死的哲学高度。这种形象而又深刻的论述，使人得以直观了解柔弱与刚强这两种状态之间的巨大差异。既然柔弱的层次高于刚强，读者理应知道如何取舍。只是现实中真要让人们放下刚强、选取柔弱，恐怕还得需要些勇气。