天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。
弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。
是以圣人云：受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。
正言若反。
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜也，以其无以易之也。
水之胜刚也，弱之胜强也，天下莫弗知也，而莫之能行也。
故圣人之言曰：受邦之诟，是谓社稷之主；受邦之不祥，是谓天下之王。
正言若反。
诟：耻辱。
天下没有比水更柔弱的，而攻击刚强没有东西能胜过它，因为柔弱之水没有什么可以代替它。
水胜过刚，弱胜过强，天下没有不知道这些的，而没人能实行。
故此圣人之言说：承受国家的耻辱，这叫做社稷之主；承受国家的不幸，这叫做天下之王。
正言如反话。
本章再次讲到了水，这回是以水为例来说明柔弱胜强的道理。老子反反复复、不厌其烦地讲述这个道理，就是为了能让人们深刻领会其中的真谛。
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜也，以其无以易之也。
上善如水，水是天下最柔弱的东西。然而，柔弱的水却能攻克坚硬强大的东西，比如岩石。而且，对于攻击刚强这件事，似乎没有什么东西比水的效果更好了。说起来，自然界的东西的确没有什么比水更善于消磨岩石的了。风可以风化石头，但要经过更为漫长的岁月；火可以烧化石头，但需要有持续易得的火源才行；唯有水可以持续不断、轻松惬意地侵蚀或冲刷石头，稍经时日便可呈现滴水穿石或者块石变卵石的奇观。
为何水攻击刚强的本领，没有能胜过它的呢？就因为天下至柔之水，没有什么东西能够替代。也就是说，正因为水是天下最柔弱的东西，它才会具有攻击刚强最佳的性能。越是柔弱就越能胜强，这就是老子的逻辑。而这种逻辑的背后，是滴水穿石的内在精神在起作用。这种内在的精神就是我们常说的锲而不舍、持之以恒。
水之胜刚也，弱之胜强也，天下莫弗知也，而莫之能行也。
天下至柔之水时刻不停地流淌，故而能胜过表面的坚刚。弱小之物充满生机、日益壮大，故而能胜过日渐衰弱、走向僵死的强大之物。这些简单的道理，天下无人不知、无人不晓，但遗憾的是，几乎没有人能够付诸行动。
为什么世人明知以柔克刚、以弱胜强之道，却没人愿意奉行呢？就是因为他们只关注刚强表面的厉害，却不关注柔弱内在的生命力；他们只关注刚强暂时的坚固，却不关注柔弱持久的耐力。也就是说，世人太在乎表面和暂时的利益，而忽视了内在和长久的价值，可以说是目光短浅之极。
老子目光如炬，他透过“天下之至柔驰骋于天下之至坚，无有入于无间”（第四十三章）的现象，看到了事物的本质，并能坚守其中所蕴含的道理。所以他写下了这样一段话：“知其雄，守其雌，为天下鸡；为天下鸡，恒德不离；恒德不离，复归婴儿。”（第二十八章）希望人们也能知刚守柔、知强守弱，复归婴儿般的状态。
故圣人之言曰：受国之诟，是谓社稷之主；受国之不祥，是谓天下之王。正言若反。
柔弱胜强的道理天下无人不知，却没人实行，而能实行者，必是栋梁之才。故此，古时的圣人说过这样一句话：能承受国家的耻辱，才有资格做社稷之主；能承受国家的不幸，才有资格做天下之王。
一位圣王，在国家蒙受耻辱之际，将会挺身而出，对巨大的耻辱一力承当。他会说：国家的耻辱就是我的耻辱，我愿意为恢复国家的荣耀而牺牲自己。此时，他所展现的正是如水一般的柔弱处下，也像江海一样宽广包容。
同样，在国家遭受不幸之时，他也会用自己单薄的身躯承担起巨大的苦难。他会说：国家的不幸就是我的不幸，我愿意为重现国家的幸福而粉身碎骨。此时，他所展现的正是如水一般的柔韧与坚持，以无比的恒心和毅力，带领国家从危难之中重新崛起。
圣人之言如此深邃，以常人之心似乎很难认同。他们认为，作为一国之君，一定得集万千荣耀于一身，一定是天下最幸福的人，怎么能屈尊去承受耻辱，怎么可以委屈自己去承受不幸呢？可见，以常人的心性，根本当不了圣王，只能做个昏君。
常人之意与圣人之言相去甚远，所以老子讲，正言若反——圣人之言在常人面前总像说反话一般。圣人常与世人的想法截然相反，所以才会“玄德深矣！远矣！与物反矣！”（第六十五章）。有道之言，世人听不进去；无道之言，世人却津津乐道。这便是现实世界的无奈与悲哀。
滴水穿石，柔弱胜强，能了解并运用这个道理，将在生活中获得很大的助益。然而，不要忘记“道可道也，非恒道也”这句至理名言。道非恒道、法无定法，书不尽言、言不尽意。说出来的话总会有所局限，难免会以偏概全。比如这个柔弱胜强，其实是有限定条件的，不可能在任何情况下，柔弱的一方都能战胜刚强的一方。读者对此感到困惑，当然也是情有可原。
实际上，柔弱胜强反映的是事物的发展变化规律，是强弱转化、盛衰更替、物极必反的自然规律。这是需要较长的时间跨度才能显现出来的，不见得能一战定输赢。就拿足球比赛来说，如果只看一场或一个阶段的比赛，强队战胜弱旅似乎是必然的结果。而从更长远的范围来看，当前的弱旅可能会成为将来的黑马，当前的强队也可能会在将来惨遭淘汰。这从世界杯足球赛历届的比赛结果就能得到印证。所以说，柔弱胜强一定是长远之计。